Application of Tactical Periodization in professional Rugby Union. The first experimental studies.

Résumé :
Le rugby à XV est un sport de collision, intermittent et de haute intensité dans lequel deux équipes de 15 joueurs s’affrontent sur deux mi-temps de 40 min séparées par une pause de 15 min. Pour être compétitifs, les joueurs de rugby à XV nécessitent une combinaison de compétences spécifiques au sport et des qualités physiques telles que la force, l’endurance, la vitesse, la puissance et l’agilité. Depuis l’avènement du professionnalisme dans le rugby à XV en octobre 1995, les joueurs professionnels sont devenus des athlètes à temps plein. A l’entraînement l’accent est mis sur le développement des qualités de force, de vitesse, d’endurance ainsi que sur le développement des compétences rugbystiques. L’augmentation du nombre et de l’intensité des matchs, ainsi que l’augmentation de la durée de la période compétitive, ont nécessité une réflexion sur les problèmes de préparation, de performance et de récupération des joueurs. Le monitoring de la charge de travail est une méthode essentielle pour aider les entraîneurs et les joueurs à mieux comprendre et à améliorer leur performance, à évaluer la fatigue et le besoin associé de récupération, et à minimiser le risque de blessure et de maladie.
L’approche d’entraînement par périodisation tactique a fait l’objet d’une attention considérable dans le domaine de la force et du conditionnement, car elle présente un nouveau concept d’intégration des éléments tactiques, techniques, physiologiques et psychologiques de la préparation. Bien que cette approche soit originaire du football, elle est également utilisée dans le rugby à XV de haut niveau. Dans l’approche par périodisation tactique, l’unité de planification principale est appelée le Morphocycle, qui se compose de trois jours d’acquisition primaires: les jours de force, d’endurance et de vitesse. Ces jours d’acquisition sont complétés par des jours de repos, d’activation et de jeu pour créer un programme d’entraînement complet. Le Morphocycle est conçu pour garantir que les éléments physiques, tactiques, techniques et psychologiques des joueurs sont développés de manière intégrée, conduisant à une amélioration de la performance. Malgré la popularité croissante de l’approche par périodisation tactique dans l’entraînement sur le terrain de haut niveau, il existe un manque surprenant d’articles scientifiques qui étudient ce concept, surtout en anglais. Pour combler cette lacune, l’un des principaux objectifs de ce projet de doctorat est de quantifier et de comparer la charge de travail externe et interne des semaines d’entraînement et des matchs d’une équipe professionnelle de rugby à XV en utilisant deux types de modèles hebdomadaires de périodisation tactique.
Cette thèse comprend quatre études. L’étude 1 évalue les effets d’un programme d’entraînement de pré-saison d’une durée de 12 semaines sur les caractéristiques anthropométriques et physiques ainsi que sur la charge de travail des joueurs professionnels de rugby à XV. L’étude 2 examine l’approche par périodisation tactique d’une équipe de rugby à XV pendant la période de pré-saison. Elle étudie notamment les effets de la périodisation tactique sur le développement de la performance de course ainsi que sur la performance neuromusculaire. L’étude 3 analyse les caractéristiques de la charge de travail externe et interne de trois jours d’acquisition en utilisant deux modèles de périodisation tactique. Elle étudie également le lien possible entre la charge de travail externe et interne dans l’approche par périodisation tactique chez les joueurs de rugby à XV. L’étude 4 teste ces deux modèles sur dix semaines de matchs à domicile et compare les différences entre les postes en utilisant des variables liées aux charges de travail externe et interne. Les résultats fournissent des informations précieuses sur le développement de modèles de périodisation tactique adaptés aux exigences spécifiques des postes en rugby à XV, tout en respectant des principes universels tels que la réduction progressive de la charge d’entraînement.
Dans leur ensemble, nos résultats suggèrent que la périodisation tactique, en tant qu’approche holistique, peut être appliquée en rugby à XV et conduire à l’amélioration de la performance.

Mots-clés : rugby union, périodisation tactique, la charge de travail, approche d’entraînement.

Abstract
Rugby Union is a high-intensity intermittent collision sport in which two teams of 15 players compete over two 40-min halves separated by a 15-min break. To be competitive, Rugby Union players require a combination of sport-specific skills and specific physical attributes such as strength, endurance, speed, power, and agility. Since the advent of professionalism in Rugby Union in October 1995, professional players have become full-time athletes, with a greater emphasis on training for the above physical fitness and rugby skills. The increase in the number and intensity of matches, as well as the extension of the competitive period, have necessitated a reflection on the problems of preparation, performance, and recovery of players. Workload monitoring is a critical method to help coaches and players better understand and improve their performance, assess fatigue and the associated need for recovery, and minimize the risk of injury and illness.
The Tactical Periodization training approach has gained considerable attention in the strength and conditioning field, presenting a new concept of integrating the tactical, technical, physiological, and psychological elements of preparation. Although this approach originated in soccer, it is also being used within Rugby. In the Tactical Periodization approach, the main planning unit is called the Morphocycle, which consists of three primary acquisition days: strength, endurance, and speed days. These acquisition days are complemented by rest, activation, and game days to create a comprehensive weekly training program. The Morphocycle is designed to ensure that the players’ physical, tactical, technical, and psychological elements are developed in an integrated manner, leading to improved performance on the field. Despite the increasing popularity of Tactical Periodization in high-performance on-field training, there is a surprising lack of empirical papers that investigate this concept, especially in English. To address this gap, one of the main objectives of this PhD project is to quantify and compare the external and internal workload of a professional Rugby Union team’s training days and matches with two types of Tactical Periodization weekly models.
This thesis contains four studies. Study One evaluates the effects of a 12-week preseason training program on the anthropometric, physical, and workload characteristics of professional Rugby Union players. Study Two examines the Tactical Periodization approach of an elite Rugby Union team during the preseason period and investigates the effects of Tactical Periodization on the development of running and neuromuscular performance. Study Three analyzes the external and internal workload characteristics of three acquisition days using two Tactical Periodization models in a professional Rugby Union team. Study Four tests these two models over ten home game weeks and compares differences in positions using variables related to external and internal workloads. The detailed results provide valuable insights into the development of Tactical Periodization models tailored to position-specific demands in Rugby Union while adhering to universal principles such as tapering.
Overall, the results suggest that Tactical Periodization, as a holistic approach, can be applied to Rugby Union and lead to improved performance.

Keywords: Rugby Union, Tactical Periodization, workload monitoring, training approach.